A tűzgátló elválasztás feladata, hogy az épület minden függőleges és vízszintes szerkezete tűzgátló építményszerkezetként működjön, ami gátat szab a tűzterjedésnek, így a bent lévők biztonságban kimenekülhetnek, a tűzoltók pedig megkezdhetik a beavatkozást.
A tűz féken tartása szakaszolással
Kezdetben minden tűz kicsi, majd egyre nagyobb lesz. Ha rendelkezésre áll elegendő éghető anyag és oxigén, és nincs fizikai tűzhatároló gát, akkor a tűz mind méretében, mind hőmérsékletében gyorsan tud növekedni, és végül részben vagy teljes egészében elpusztíthatja az épületet, vagy akár átterjedhet más épületre is.
A tűzvédelmi intézkedések az ilyen esetek megelőzését szolgálják. Nehéz az éghető anyagok mennyiségét ellenőrizni az épületekben, mert a berendezések és a felhasznált anyagok az épület élettartama során gyakran változnak anélkül, hogy alaposan mérlegelnék a tűzbiztonság szempontjait. Az oxigénellátás korlátozása rendkívül kockázatos tűzoltási stratégia, mert az égés során mérgező gázok vagy éghető gázkeverékek keletkezhetnek. Ezért a tűz terjedését az épületben időlegesen tűzszakaszok alkalmazásával akadályozzuk meg. A tűz tombolhat az egyik tűzszakaszban, s közben a bent lévők biztonságban kimenekülhetnek az épület többi, tűzszakasszal határolt részéből, a tűzoltóknak pedig van idejük, hogy bejussanak az épületbe és megkezdjék a beavatkozást.
Minden tűzszakaszt tűzgátló építményszerkezetek vesznek körül - vagyis a szakaszhatárok kialakítása és tesztelése annak megfelelően történt, hogy a tűz és a forró gázok, valamint ezek hatásainak átterjedését a szomszédos tűzszakasz felé megakadályozza. Ezek a határok lehetnek:
- függőlegesek (falak, elválasztások, függőleges membránok)
- vízszintesek (födémek, (ál)mennyezetek, vízszintes védőmembránok).
A leggyengébb tűzszakaszhatár teljesítménye szabja meg azt az időt, ami alatt a tűz átterjed egy szomszédos tűzszakasz felé.